Culture du thé
La culture et la cueillette du thé font l'objet de toutes les attentions et conditionnent en grande partie la qualité du thé.
De la multiplication des plants en pépinières à l'expédition du produit fini, toutes les étapes se déroulent sur la plantation.
Sur des pentes parfois à plus de 45°, aucune machine ne pourra jamais remplacer l'homme. La cueillette est donc, la plupart du temps, une opération manuelle déterminante.
Un théier ne produit qu'à partir de la troisième année. La cueillette - "flush" en anglais – intervient alors jusqu'à trois fois dans l'année. Au printemps, c'est la récolte nommée "first flush", la plus nerveuse, qui a lieu entre la mi-avril et fin mai. De Juin à la fin de l'été, intervient la cueillette nommée "second flush".
Le thé est alors plus aromatique et plus rond. Enfin, en automne, sur les mois de novembre et décembre, une dernière récolte peut intervenir. Certains grands jardins de thé ne font une récolte que quelques jours par an. C'est le cas des "aiguilles d'argent", thé rare de Chine, particulièrement recherché.
Cueillette du thé
On distingue trois types de cueillette. Du prélèvement réalisé sur le théier découlera en effet la qualité du thé.
Les femmes, souvent en charge de ces récoltes, prélèvent sur les plants soit le bourgeon terminal et la feuille la plus proche – c'est alors la cueillette dite "impériale", – soit le bourgeon terminal et deux feuilles voisines – c'est la cueillette dite "fine" - soit le bourgeon et les trois ou quatre feuilles suivantes, c'est alors une cueillette plus grossière dite "classique".
La cueillette impériale est devenue très rare. Elle était autrefois réservée à l'Empereur et les feuilles délicatement coupées avec des ciseaux d'or par de jeunes filles vierges gantées de blanc. La cueillette dite "fine" ou "royale" trouva ses lettres de noblesse grâce à la famille royale Hollandaise au XVIIe siècle. En effet, la compagnie hollandaise des Indes orientales importa à cette époque cette cueillette pour la famille royale Orange. Le produit de cette cueillette pris alors le nom d'"Orange Pekoe".